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    汉水水匪之事已做安排，朱炎的注意力便转向了更根本的事务——他麾下军队的实际情况。次日一早，他便带着一队亲卫和周文柏（已从石泉县暂返汇报工程进度），开始了对信阳城外各处营盘的巡视。

    首先来到的，是驻扎在城东的“抚标营”主力，这是他从河南带来的老底子，由赵虎一手带出，算是他麾下最精锐、也最忠诚的一部。营盘扎得结实，壕沟、栅栏、哨位一应俱全，虽已是深秋，营内地面却打扫得干净，不见多少杂物。兵卒们正在进行日常操练，阵列变换之间，虽谈不上多么精妙，却也步伐齐整，号令分明，透着一股子剽悍之气。

    统领此处的副将见总督亲至，连忙上前参见。朱炎摆了摆手，示意不必多礼，径直走向校场。他仔细观看了兵士们练习长枪突刺和刀盾格挡，又抽查了几名士卒的随身军械，见保养得都还算妥当。

    “将士们气色不错。”朱炎对那副将说道，“口粮可还足额？冬衣发放了没有？”

    副将恭敬回道：“回部堂，口粮按定制发放，不敢克扣。冬衣……正在陆续赶制，部分已发放，剩余的月底前当能备齐。”

    朱炎点了点头，又询问了些日常驻扎、伤病抚恤等琐事。他并非不信任赵虎带兵的能力，而是深知细节决定成败，主帅的关切若能直达基层，往往能起到意想不到的凝聚作用。

    随后，他又巡视了由原信阳卫所兵整编而成的新军营地，以及部分在本地新募兵员的驻地。情况便复杂了许多。卫所兵疏于战阵日久，纪律散漫，虽经整训有所改观，但精气神与抚标营老卒相比，差距明显。新募兵员则良莠不齐，有的为了一口饭吃而来，训练尚显生涩。

    朱炎在一处新兵营地，甚至看到几个兵卒的号衣破旧不堪，询问之下，才知是物资调配尚未到位。他并未当场发作，只是记在心里，随后对随行的军需官沉声道：“兵卒乃御敌之本，衣衫褴褛，如何提振士气？限你三日之内，查明短缺，补齐衣物，若有延误，军法从事！”

    那军需官吓得冷汗直流，连声保证。

    巡视过程中，朱炎看得多，问得细，说得少。他注意到各营普遍存在武器制式不一、火器配备严重不足且老旧的问题。这也难怪，大明军工体系早已败坏，各地军队的装备多是东拼西凑。

    傍晚回到行辕，朱炎将在各营所见在脑中细细过了一遍。

    “文柏，你观我军如何？”他忽然问道。

    周文柏沉吟片刻，谨慎答道：“大人，抚标营堪称劲旅，可为中坚。然卫所兵与新募之兵，战力堪忧，装备亦颇杂乱。尤其是火器，各营所见，鸟铳、三眼铳皆属老旧，堪用者十不足三四，且操练生疏。”

    “你看得很准。”朱炎叹了口气，“强军非一日之功。眼下首要，是稳住局面，逐步整合。装备之事，急也急不来。”他思索着，能否利用“天工开物”系统中的知识，对现有火器进行一些力所能及的改良，哪怕只是改进火药配方、统一弹丸规格，或许也能提升些许威力与可靠性。但这需要时间，也需要可靠工匠。
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